¿Comer helado refresca de verdad? Lo que dice la ciencia sobre el dulce más famoso del verano

Cuando aprieta el calor, pocas cosas resultan tan apetecibles como un helado. Su textura cremosa, su temperatura y su sabor hacen que sea el postre estrella del verano. Pero surge una pregunta muy habitual: ¿el helado realmente ayuda a refrescar el cuerpo o solo produce una sensación pasajera?

La respuesta es más interesante de lo que parece. Aunque el primer bocado genera un alivio inmediato, la ciencia demuestra que ese efecto no dura demasiado. Eso sí, también confirma que consumir helado con moderación puede aportar otros beneficios relacionados con el estado de ánimo, la nutrición e incluso la recuperación de energía.

 

El gran mito: el helado no enfría el cuerpo durante mucho tiempo

Es fácil pensar que un alimento tan frío reduce la temperatura corporal, pero el organismo funciona de una forma mucho más compleja.

Cuando comemos un helado, sentimos una intensa sensación de frescor porque enfría temporalmente la boca y la garganta. Esa percepción es inmediata y muy agradable, especialmente en los días de altas temperaturas.

Sin embargo, una vez llega al aparato digestivo, el cuerpo debe calentarlo hasta alcanzar su temperatura normal, alrededor de los 37 ºC. Además, la digestión de las grasas, los azúcares y las proteínas presentes en muchos helados requiere energía y produce calor, un proceso conocido como termogénesis inducida por la dieta.

Diversos expertos en nutrición, entre ellos el profesor Bohdan Luhovyy, de la Universidad Mount Saint Vincent (Canadá), explican que este proceso puede hacer que, tras el alivio inicial, algunas personas terminen sintiendo incluso más calor que antes.

Por tanto, si el objetivo es bajar la temperatura corporal durante un periodo prolongado, el helado no es la opción más eficaz.

 

Entonces, ¿por qué nos hace sentir tan bien?

Aunque no sea el mejor aliado para combatir el calor, el helado sí posee un beneficio ampliamente respaldado: mejora el estado de ánimo.

Los helados elaborados con leche contienen triptófano, un aminoácido que el organismo utiliza para producir serotonina, uno de los neurotransmisores relacionados con la sensación de bienestar y felicidad.

A esto se suma el efecto psicológico del propio alimento. El dulzor, la textura cremosa y la temperatura fría activan rápidamente los centros de recompensa del cerebro, favoreciendo la liberación de dopamina, la hormona asociada al placer y la motivación.

Por eso muchas personas relacionan el helado con momentos agradables, vacaciones, celebraciones o reuniones familiares. No se trata únicamente del sabor: también existe un importante componente emocional que explica por qué resulta tan reconfortante.

 

Un aporte de calcio, vitaminas y minerales

El helado suele verse únicamente como un capricho, pero las variedades elaboradas con leche también aportan nutrientes interesantes.

Una ración puede contribuir al consumo diario de calcio, un mineral fundamental para mantener unos huesos y dientes fuertes. Dependiendo del tipo de helado, también puede contener vitaminas A, D, B2, B6 y E, además de minerales como fósforo, potasio y magnesio.

Evidentemente, no debe considerarse un sustituto de alimentos más nutritivos como los lácteos naturales, las frutas o las verduras, pero sí puede formar parte de una alimentación equilibrada si se consume de forma ocasional y en cantidades moderadas.

En la actualidad también existen opciones con menos azúcar, sin lactosa o elaboradas con bebidas vegetales, lo que permite adaptarse a diferentes necesidades alimentarias.

 

 

Una fuente rápida de energía

Durante los días más calurosos, muchas personas experimentan una sensación de cansancio o falta de energía.

Gracias a su contenido en hidratos de carbono, el helado proporciona combustible de rápida disponibilidad para el organismo. Esto explica por qué puede resultar útil después de una caminata, una jornada de playa o incluso tras realizar ejercicio físico.

Algunos especialistas en nutrición deportiva señalan que, después del entrenamiento, pequeñas cantidades de alimentos que combinan carbohidratos y proteínas ayudan a recuperar parte del glucógeno muscular. En ese contexto, un helado bajo en grasa puede formar parte de la recuperación, siempre dentro de una dieta equilibrada.

 

¿Todos los helados son iguales?

No. Su composición puede variar enormemente.

Los helados industriales suelen contener mayores cantidades de azúcar, grasas saturadas, estabilizantes y aromas, mientras que los artesanales elaborados con ingredientes frescos suelen ofrecer sabores más naturales y listas de ingredientes más sencillas.

También existen diferencias entre los helados de crema y los sorbetes.

Los primeros contienen leche o nata, por lo que aportan proteínas, calcio y una textura más cremosa. Los sorbetes, elaborados principalmente con fruta y agua, contienen menos grasa y suelen resultar más ligeros, aunque su contenido en azúcar también puede ser elevado si son comerciales.

Si buscas una opción más refrescante, los sorbetes de frutas naturales o los helados caseros elaborados con yogur y fruta congelada pueden ser una excelente alternativa.

 

¿Qué alimentos refrescan mejor que un helado?

Si el objetivo principal es combatir el calor y mantenerse hidratado, existen opciones más eficaces.

Las frutas con alto contenido en agua, como la sandía, el melón, las fresas o los cítricos, ayudan a reponer líquidos y minerales sin aportar grandes cantidades de grasa.

También son buenas opciones verduras como el pepino o el tomate, además de bebidas como el agua fría, las infusiones sin azúcar o el agua aromatizada con limón y menta.

Estos alimentos favorecen la hidratación y ayudan al organismo a regular mejor su temperatura durante las jornadas de calor intenso.

 

¿Hay que dejar de comer helado en verano?

En absoluto.

El helado puede formar parte perfectamente de una alimentación saludable siempre que se consuma con moderación. Demonizar un alimento por sí solo no tiene sentido, especialmente cuando el conjunto de la dieta es equilibrado.

La clave está en disfrutarlo como un capricho ocasional, prestar atención al tamaño de las raciones y elegir, cuando sea posible, opciones con ingredientes de calidad y menor cantidad de azúcares añadidos.

Además, acompañarlo de fruta fresca o escoger versiones artesanales puede ser una forma de hacerlo más interesante desde el punto de vista nutricional.

 

 

El helado produce una agradable sensación de frescor, pero ese efecto es solo temporal. Durante la digestión, el organismo genera calor para procesar sus nutrientes, por lo que no constituye la mejor estrategia para reducir la temperatura corporal en los días más calurosos.

Sin embargo, eso no significa que debamos renunciar a él. Consumido con moderación, puede mejorar el estado de ánimo gracias a la liberación de serotonina y dopamina, aportar calcio, vitaminas y minerales en las variedades lácteas y proporcionar una fuente rápida de energía cuando más se necesita.

En definitiva, el helado no es el remedio definitivo contra el calor, pero sí uno de los placeres del verano que puede disfrutarse sin culpa dentro de una alimentación variada y equilibrada.