¿Cuál es el origen de la leche? ¿Cuáles son sus propiedades y beneficios? ¿Cuánta leche debo tomar al día? La leche es uno de los alimentos fundamentales en nuestro día a día. Sin embargo, todavía desconocemos mucho sobre este producto. 

En Mundo Lácteo te contamos toda la información sobre la leche para despejar todas las dudas. 

¿Qué es la leche? Características principales

La leche es, según la Real Academia de la Lengua Española (RAE), un líquido de color blanco que que segregan los mamíferos por sus glándulas mamarias con el fin de alimentar a sus crías.

Es característico por su color blanco y su alto contenido en nutrientes. 

Cuando hablamos de leche, como norma general, nos referimos a leche de vaca. Si queremos hacer referencia a otro tipo de leches especificamos su procedencia: leche de oveja, leche de cabra, leche materna, leche de almendras, aunque no sea leche, y muchos más. 

Origen de la leche. ¿Dónde empezó todo?

El origen del uso de la leche como alimento nutritivo proviene de la época neolítica. Época en la que se empezaron a domesticar animales como la vaca, la cabra y la oveja, se aprendieron prácticas de ordeño y conservación de la leche animal. Esto supuso un cambio en los hábitos alimenticios de las poblaciones.

Pero la leche empezó a cobrar importancia en la alimentación a partir del siglo XX. En el año 1958 se implementaron los controles de calidad en la fabricación y comercialización de la leche para asegurar los mejores estándares de calidad del producto. 

A partir de los años 80 se produjo una diversificación en cuanto a tipos de leche, y aparecieron leches como la desnatada o la enriquecida con calcio. 

Composición de la leche: 

La leche está compuesta por: 

1. Agua.
2. Proteínas.
3. HMO u oligosacáridos,se encuentran en grandes cantidades en la leche y se encargan de alimentar a las bacterias buenas del intestino.
4. Grasas.
5. Hidratos de carbono.
6. Vitaminas D, A, B12 y riboflavina. 
7. Minerales como calcio, magnesio, fósforo y zinc.

Valor nutricional de la leche entera (por cada 100 gramos)

La leche es un alimento clave en nuestra alimentación. Su función principal es aportar nutrientes y energía suficientes para favorecer el crecimiento y desarrollo humano . 

• ​Calorías: 65,4 kcal
• ​Proteínas: 3,1 gr
• ​Grasas: 3,8 gr
• ​Hidratos de carbono: 4,7 gr
• ​Calcio: 124 mg
• ​Magnesio: 11,6 mg
• ​Potasio: 157 mg
• ​Fósforo: 92 mg

¿Cuáles son las propiedades de la leche para nuestro organismo?

La leche contiene una serie de propiedades muy beneficiosas para nuestro cuerpo. Esto es lo que lo convierte en 

Gran fuente de aminoácidos esenciales

La leche es una gran fuente de aminoácidos, entre ellos destacamos: 

• Isoleucina, que se encarga de regular los niveles de azúcar en sangre y de energía. 
• Leucina, que ayuda a la cicatrización de la piel, huesos y músculos.
• Lisina, que se encarga de la absorción del calcio y ayuda a la producción de anticuerpos. 
• Valina, que mantiene el equilibrio de nitrógeno en adultos. 

Contiene péptidos bioactivos

Según un estudio sobre los péptidos bioactivos derivados de las proteínas de la leche, revela que presentan propiedades beneficiosas para el sistema inmunológico, digestivo y cardiovascular. 

Rico en vitamina A

La OMS advirtió en 2012 de una falta de vitamina A en 190 millones de niños y 19,1 millones de embarazadas. Esta vitamina tiene numerosos beneficios para el crecimiento, el desarrollo de los niños, ayuda a la inmunidad frente a enfermedades y favorece la salud ocular. 

Vitaminas de complejo B

100 ml de leche proporcionan entre un 10% y un 15% de la ingesta diaria necesaria de vitaminas del grupo B, como la B12 y la riboflavina, que ayudan a la obtención de energía a partir de los nutrientes de los alimentos. 

Fuente de Vitamina D y Calcio

El calcio y la vitamina D trabajan de forma conjunta en nuestro organismo. Esta vitamina influye en la absorción del calcio, clave para el desarrollo de los huesos y los dientes, y por ello,para la prevención de la osteoporosis y la reducción de fracturas óseas.

Contiene Fibra

La leche tiene un alto contenido en fibra, lo que favorece el proceso de digestión. 

6 Beneficios de la leche 

La leche es una gran fuente de calcio, energía y vitaminas que nos aportan numerosos beneficios en nuestra salud. 

Al ser un alimento tan completo, su consumo diario es imprescindible en cualquier dieta equilibrada. Descubre todos los beneficios que tiene consumir leche de forma recurrente: 

1- Ayuda al Crecimiento

La leche tiene alto contenido en vitamina A, fundamental en las fases de crecimiento y el desarrollo, además es muy beneficiosa para la inmunidad y la salud ocular.

Ensayos clínicos  aseguran que el consumo de leche en niños de entre 3 y 13 años guarda una estrecha relación con la estatura física. Se experimenta un crecimiento de 0,4 centímetros adicionales al año por cada 245 mililitros de leche al día que se añaden a la dieta. 

Según la FEN, una alimentación que contenga entre 3 y 4 raciones de productos lácteos como leche o yogures proporciona entre el 25% y el 33% de las proteínas necesarias diarias. Esto favorece el crecimiento y el desarrollo de los niños desde una temprana edad. 

2- Desarrollo de los huesos y dientes

La leche es el mejor aporte de proteínas y calcio para la formación de dientes y huesos. Además, la vitamina D ayuda a la absorción de calcio, fundamental para el desarrollo óseo y de los dientes. También ayuda en la prevención de enfermedades como la osteoporosis y reduce la probabilidad de una fractura ósea.

En 2011, El estudio Dietary protein and skeletal health: A review of recent human research, reveló una relación positiva entre la ingesta de proteínas y la masa ósea o la densidad ósea. El estudio explicó que la proteína no se almacena a diferencia de otro tipo de nutrientes, por lo que debe ser consumida de forma regular, ya que tiene un papel  trascendental en la formación y mantenimiento de los huesos.

3- Ayuda contra la obesidad

Se han realizado numerosos estudios sobre los efectos del calcio y la vitamina D sobre el peso corporal y el tejido adiposo.  

Según el estudio Milk, dairy products, and their functional effects in humans: A narrative review of recent evidence de 2014, las proteínas de la leche tienen un efecto positivo en el control de peso corporal relacionado con la disminución del apetito y un aumento de la saciedad. 

4- Fuente de energía

La lactosa es el azúcar presente de forma natural en la leche y se comporta como un hidrato de carbono que genera energía ejerciendo un efecto beneficioso en la absorción intestinal de calcio y magnesio. Además, la lactosa puede actuar como prebiótico contribuyendo al crecimiento de microorganismos beneficiosos.

5- Regula la presión arterial 

La leche contiene ácidos grasos omega 3 que aportan numerosos beneficios para la salud cardiovascular, como la regulación de la presiónarterial.

6- Ayuda a reducir el colesterol malo

La tercera parte de los ácidos grasos que contiene la leche está compuesto por ácido oleico. Los ácidos grasos monoinsaturados ayudan a reducir los triglicéridos y el colesterol malo o LDL. Además, también favorecen el aumento del colesterol bueno o HDL.

Recomendaciones en el consumo de leche

La leche es un alimento fundamental a lo largo de las diferentes etapas de la vida. No te pierdas las recomendaciones de consumo según franja de edad: 

Bebés o lactantes

Para los bebés de hasta 6 meses se recomienda únicamente la ingesta de leche materna. En caso de no ser posible se recomienda el uso de fórmulas lácteas que suplan a la leche materna.  

La leche de vaca no es buena para bebés menores de 1 año, ya que su organismo no está preparado para asimilar niveles altos de nutrientes como la proteína, el sodio y el potasio. 

Niños y adolescentes

Se recomienda consumir entre 2 y 3 raciones diarias de lácteos en niños, y entre 3 a 4 raciones diarias de lácteos en adolescentes.

Durante la infancia y adolescencia se aconseja tomar leche entera, ya que conserva la energía y las vitaminas A y D ligadas a la grasa. 

Adultos

Se recomienda consumir entre 2 y 3 raciones de productos lácteos al día durante la etapa adulta.

Un adulto entre los 20 y los 59 años necesita unos 900 mg de calcio al día. En el caso de mujeres de 50 años en adelante, estas necesidades son algo superiores, alcanzando los 1000 mg /día.

En la edad adulta es importante mantener el consumo adecuado, con el fin de favorecer la conservación de la masa ósea y evitar la desmineralización de los huesos y enfermedades como la osteoporosis y fracturas. 

Mujeres embarazadas o en periodo de lactancia

En la etapa de embarazo o periodo de lactancia es cuando se necesitan más nutrientes de la leche. Por ello la recomendación es consumir entre 3 y 4 raciones de leche o productos lácteos. Fundamentales debido a su alto contenido en calcio y vitamina D. 

Los productos lácteos tienen un papel importante en la dieta de las embarazadas debido a su gran calidad nutricional y alto valor biológico, vitaminas y minerales, especialmente el calcio que favorecerá el desarrollo del bebé. 

Mayores de 60

En el caso de los adultos mayores de 60 es recomendable se recomienda entre 2 y 4 raciones de lácteos diarios en adultos mayores.. La leche ayuda a reducir la pérdida mineral ósea durante la edad adulta, gracias a su alto contenido en calcio. 

En cuanto al tipo de leche, se puede tomar de cualquier tipo salvo si existen problemas de digestión, intolerancias o alergias. 

Tipos de leche 

Como hemos mencionado anteriormente, desde los años 80 la industria láctea ha ampliado la variedad de productos, de forma que ahora existen productos lácteos específicos para cada condición. 

Dentro de la clasificación de tipos de leche podemos distinguir: 

Según origen: 

Este es uno de los grupos más genéricos que abarca dos grandes grupos:

• La leche de origen animal, como la leche de vaca, de oveja, de cabra. En general el tipo de leche de origen animal que más se consume es la leche de vaca. 
• La leche de origen vegetal engloba las conocidas popularmente como leche de soja, leche de avena, de arroz o almendra, que son en realidad bebidas de soja, avena, arroz o almendra, ya que la regulación prohíbe denominarlas leche. Son las de uso más común entre veganos o personas con intolerancia a la proteína de las leches animales 

Otros tipos de leche 

También existen otro tipo de leches, como las enriquecidas: las leches con calcio, las leches con fibra, con vitaminas. Las leches de crecimiento están basadas en fórmulas enriquecidas que garantizan ácidos grasos Omega-3, hierro, vitamina D para el desarrollo de los más pequeños.